‘Las prisiones de Gran Bretaña son una caja de cerillas: un chispazo y podría estallar’

Las cárceles superpobladas de Gran Bretaña son una bomba de tiempo que podría estallar en cualquier momento, según Nick Hardwick.

El ex inspector jefe de prisiones teme que “estemos muy cerca de las condiciones previas a los disturbios de 1990 en Strangeways. Es un momento peligroso. Hay un nivel general de frustración, así que si hay una chispa, eso es cuando comenzará todo”.

Con las cárceles al límite, el gobierno ha tenido que adoptar medidas de emergencia, incluyendo la liberación anticipada de delincuentes 60 días antes y retrasar las audiencias de sentencia. Sin embargo, todavía hay demasiados presos y muy poco personal en una prisión en ruinas.

“Tienes presos pasando la mayor parte de su tiempo encerrados en sus celdas, más de 20 horas al día, y hay altos niveles de violencia”, dijo Hardwick. “Estuve en Wandsworth un poco antes de la fuga y era obvio que iba a suceder. Simplemente no tenían personal para manejarlo. Estoy muy acostumbrado a ir a las prisiones y pensé: ‘Este no es un lugar seguro’. Estaba fuera de control. No me sorprende que alguien logre evadir la seguridad y escapar”.

El mes pasado, quedaban menos de 500 plazas en las cárceles masculinas de Inglaterra y Gales. La población carcelaria ha aumentado un 93 por ciento en los últimos 30 años y ahora supera las 87,000 personas, en el límite máximo de capacidad operativa. Si la trayectoria actual continúa, se predice que el número de personas en prisión alcanzará casi las 105,000 para 2026. Muchos presos comparten celdas construidas para una sola persona y hay muy pocas oportunidades de educación o formación. Más de un tercio de las mujeres y dos de cada cinco hombres pasan al menos 22 horas al día encerrados.

El año pasado, Charlie Taylor, el inspector jefe, emitió una advertencia sobre las consecuencias del aumento de la superpoblación, incluyendo el impacto negativo en la actividad con propósito, “privación, sordidez y riesgo de más violencia”.

Con las prisiones en modo de supervivencia, las posibilidades de rehabilitación son bajas y un tercio de los adultos liberados reinciden, perpetuando el ciclo del delito.

Las cárceles son lugares aterradores y peligrosos tanto para los reclusos como para el personal. La tasa de agresiones en las prisiones masculinas es dos tercios más alta que hace una década. La tasa de autolesiones en mujeres se ha cuadruplicado en una década y el año pasado alcanzó un récord de 20,248 incidentes. Hubo 92 muertes autoinfligidas en las cárceles después de que las medidas de prevención del suicidio fallaran.

El servicio penitenciario está luchando para reclutar y retener personal. Casi uno de cada siete oficiales de prisiones se fue en 2023 y una cuarta parte de ellos renunció después de menos de un año. Muchos están optando por trabajos mejor remunerados y menos estresantes en la Agencia de Fronteras del Reino Unido o en centros de llamadas locales. Los oficiales experimentados, que comprenden lo que los gobernadores llaman “oficio de prisión”, están siendo reemplazados por personal junior. Hace una década, solo el 4 por ciento de los oficiales habían estado trabajando en el servicio durante menos de tres años; el año pasado fue el 39 por ciento.

El personal se siente desmoralizado e incapaz de hacer bien su trabajo, dijo Tom Wheatley, presidente de la Asociación de Gobernadores de Prisiones: “Sería justo decir que hemos pasado por períodos como este antes, pero siempre ha habido un poco de luz al final del túnel. No parece haber luz al final del túnel en este momento.

“O el gobierno tiene que gastar una mayor proporción del dinero público en prisiones para permitirnos lidiar con todas las personas que están enviando a prisión, o el gobierno debe considerar si es necesario enviar a tantas personas a prisión durante tanto tiempo”.

El proyecto de ley de sentencias, que está siendo debatido en el parlamento, introduciría la presunción de suspender las sentencias de menos de 12 meses y ampliaría el programa de arresto domiciliario para permitir que más personas sean castigadas en la comunidad. Los diputados conservadores de derecha, incluida Liz Truss, la ex primera ministra, están tratando de endurecer la legislación y, de todos modos, el cambio no sería suficiente para abordar el problema a largo plazo. El gobierno ha prometido crear 20,000 nuevas plazas de prisión para 2025, a un costo de £3.8 mil millones, pero incluso si todos los proyectos planeados se entregan a tiempo, se espera que haya una escasez de 2,300 plazas para marzo del próximo año.

Pia Sinha, ex directora de la prisión de HMP Liverpool, es ahora directora ejecutiva del Prison Reform Trust. Ella describió una “tormenta perfecta” en las prisiones: “Tienes una crisis de personal combinada con una crisis de superpoblación, lo que lleva a una actividad con propósito deficiente, lo que luego lleva a una mayor demanda de drogas, porque si no estás haciendo nada, te aburres. Así que aumenta la criminalidad en las prisiones. Y la infraestructura está en ruinas. Tienes una infraestructura victoriana en desintegración. Entonces, todo eso, sin ser alarmista, es cuando ocurren disturbios y desorden. Esto es lo que ha sucedido en el pasado”.

Ofreció dos posibles razones por las cuales aún no ha habido un motín. “Una es que los presos se han vuelto tan desesperanzados acerca de la situación que solo están contando los días y sobreviviendo. La otra es que la economía ilícita del consumo de drogas se ha vuelto tan extendida que [las pandillas] la están controlando”.

Hardwick dijo que la crisis de reclutamiento está siendo aprovechada por los delincuentes para colocar a sus asociados como oficiales de prisiones. “Tienes a la delincuencia organizada enviando personas allí. Hay mucho dinero que ganar en el comercio de drogas en las prisiones, así que envían a alguien limpio. Todas las prisiones son vulnerables a eso”.

Cuando Lord Howard de Lympne era secretario de Estado de Interior en la década de 1990, la población carcelaria estaba por debajo de las 50,000 personas; hoy en día, Gran Bretaña tiene las tasas de encarcelamiento más altas de Europa occidental. En Inglaterra y Gales, hay 146 personas en prisión por cada 100,000 de la población. En Escocia, la tasa es de 144, en comparación con 54 en Noruega, 67 en Alemania y 109 en Francia. El principal impulsor no es que más personas vayan a prisión, sino que las sentencias se han vuelto más largas.

Para delitos más graves, la sentencia promedio es de 62.4 meses, en comparación con 38.7 meses en 2010, y el número de personas condenadas a diez años o más se ha casi triplicado. Hay casi 1,300 personas cumpliendo una sentencia de Encarcelamiento Indeterminado para Protección Pública que nunca han sido liberadas, a pesar de que el castigo fue abolido en 2012.

Lord Burnett de Maldon, el ex Lord Presidente de Justicia de Inglaterra y Gales, señaló que las partes constituyentes del sistema de justicia penal son interdependientes. “No hemos tenido un debate serio sobre las sentencias en este país durante décadas y las sentencias han aumentado”, dijo.

“Las penas mínimas para la mayoría de los asesinatos ahora son entre un 50 por ciento y dos tercios más altas que hace 20 años. Eso ha tenido el efecto de arrastrar todo lo demás detrás, por lo que las sentencias ahora para muchos delitos son demasiado largas. Hay pocas pruebas de que las sentencias más largas disuadan el delito, pero nadie tiene la voluntad política de oponerse. Así que el gobierno propone que las sentencias aumenten y la oposición dice: ‘Sí, y aún más de lo que estás proponiendo’. Por eso las prisiones están colapsando”.

Natasha Porter, fundadora de Unlocked Graduates, que recluta y capacita a personas talentosas como oficiales y líderes de prisiones, quiere emular el éxito de Teach First en las escuelas y transformar las prisiones, argumentando que “hay muchas personas en prisión que podrían prosperar y tener éxito en el entorno adecuado”.

James Timpson, director ejecutivo de Timpson, minorista de duplicado de llaves y reparación de calzado, es uno de los mayores empleadores de ex delincuentes en Gran Bretaña. “Las prisiones están predominantemente llenas de personas pobres y personas que han estado en el sistema de cuidado, personas con problemas de drogas y alcohol”, dijo. “Son personas rotas. Un tercio debería estar allí, un tercio no debería ir a prisión en absoluto por lo que han hecho. Luego está otro tercio en el medio, que son los casos muy complejos donde otras partes del sector público están allí para cuidar de ellos”.

Él ha ayudado a establecer juntas asesoras de empleo en prisiones de Inglaterra y Gales y cree que más empresas deberían seguir su ejemplo. “Uno de cada nueve de mis colegas es un ex delincuente”, dijo.

La Comisión de Delitos y Justicia de The Times, una investigación de un año de duración, recopilará evidencia de todo el sistema de justicia penal y elaborará un plan para reformas de gran alcance.